Un
buque medio tarda de 8 a 10 horas en transitar por el Canal, el sistema de
esclusas que permite el tránsito de los buques es un espectáculo difícil de
olvidar. La esclusa de Miraflores es la última antes de que los buques lleguen
al océano Pacífico. En ella los barcos bajan los dos últimos escalones, hasta
el nivel del mar, que tienen un poco más de 1,609 metros de largo. Las
compuertas de Miraflores son las más altas de todo el sistema debido a las
marcadas variaciones en las mareas del Pacífico. Fue el 15 de agosto de 1.914
cuando el vapor Ancón realizó su primer tránsito oficial de un océano a
otro. El peaje más alto que se ha pagado por pasar por el canal ha sido el del
crucero de lujo Radiance of the Seas que pagó la friolera de 202.176,76 US$ el
12 de abril de 2001 y el más bajo es de 36 céntimos pagado por Richard
Halliburton que lo hizo ... ¡¡nadando!! ... del 14 al 23 de agosto en 1.928.
Se paga en función del agua que se desplaza, es decir, un complejo sistema de
alcantarillas y válvulas controla los niveles de agua requeridos para elevar y
bajar las naves dentro de las esclusas.
En la foto vemos la esclusa de Miraflores con un gigantesco carguero de
conteiners similar al que transportaría nuestro apreciado y marinero Montero a
través del histórico Canal. El carguero de conteiners está al nivel alto de
la esclusa pero a su vera, casi escondido en el canal paralelo, se halla otro
carguero a nivel "bajo", enganchado a máquinas ferroviarias que lo
dirigen por la estrechez del paso.
El buque "Sea Lotus", nos explican, está en la categoría "Panamax", el máximo tamaño que se autoriza a cruzar el Canal de Panamá. Su envergadura tan solo deja un minúsculo espacio libre de medio metro a cada lado, el manejo por las máquinas ferroviarias para que no roce las paredes y las maniobras del práctico del Canal que asume el mando de la nave en su paso por el canal son lentas y milimétricas. Entre las muchas condiciones para cruzar el canal figura la obligación del capitán a ceder el control de la nave a un capitán perteneciente al canal de Panamá y especialmente entrenado para tan delicado menester.
Algunos tramos del canal
requieren la ayuda de remolcadores-guías como el de la foto y acompañan a la
gran nave en todo su recorrido, compartiendo hasta la esclusa con ellos. En
estas dos fotos consecutivas se aprecia la diferencia de altura en una de las
muchas esclusas y las poderosas puertas que sellan o liberan el agua.
Tardaron 10 años en construir esta portentosa obra de ingeniería con todo tipo
de problemas por su compleja geología a los que había que añadir la
existencia de peligrosas enfermedades tropicales (muchas veces mortales). Con
orgullo contemplaron su inauguración el 15 de agosto de 1.914 pero Estados
Unidos tenía el control y prácticamente la soberanía del Canal y sus márgenes.
Desde el 1 de octubre de 1.979 hasta el mediodía del 31 de diciembre de 1.999
el Canal de Panamá funcionó bajo los mandatos establecidos en los Tratados
Torrijos-Carter celebrados entre la República de Panamá y los EE.UU. por los
cuales se incrementó la participación panameña en la administración y se
eliminó la "Zona del Canal" (la zona anexa era "casi"
territorio estadounidense). Cuando llegó finalmente el 31 de Diciembre de 1.999
... se traspasó totalmente la administración a una entidad autónoma del
gobierno de Panamá, la ACP, la Autoridad del Canal de Panamá y los
norteamericanos tuvieron que desaparecer de escena después de casi un siglo
controlando el canal.